Il pannelli fotovoltaici sono costituiti da celle in silicio che permettono di produrre energia elettrica se irradiati dalla luce solare.

Singoli moduli fotovoltaici sono generalmente assemblati meccanicamente tramite una intelaiatura, che li protegge anche dagli agenti atmosferici, dando vita ai pannelli fotovoltaici. I pannelli vengono installati in modo da essere esposti direttamente ai raggi solari (tetti di abitazione, terrazzi, cortili).

Esistono due tipologie di impianti:
1)Ad isola (o stand alone): permettono di fornire energia elettrica anche in mancanza di sole, poichè utilizzano l'energia fotovoltaica prodotta in eccesso per caricare una batteria da usare come generatore quando il sole non è disponibile o si genera una quantità di energia insufficiente a soddisfare la domanda elettrica.

2) Connessi alla rete (o grid connected): sono collegati ad una rete elettrica, consentendo di cedere all'ente erogatore il surplus di energia prodotto e di prelevare dalla stessa rete quando l'impianto fotovoltaico è spento o non produce una quantità sufficiente di energia da soddisfare la richiesta dell'utenza.

La funzione di accumulo è svolta dalla stessa rete. Nelle ore in cui il generatore fotovoltaico non produce energia sufficiente per soddisfare la domanda (ad esempio nelle ore di maggior carico oppure di notte), è la rete a fornire l'energia richiesta. Viceversa se è il sistema fotovoltaico a produrre più energia di quanta viene richiesta, il surplus viene trasferito alla rete.