Lo stesso nome "fotovoltaico" esprime in sé tutto il significato, foto = luce e voltaico = Alessandro Volta (inventore della batteria).

Il componente base dei pannelli è la cella fotovoltaica, costituita da una lamina di materiale semiconduttore, di forma quadrata o circolare, di piccole dimensioni.

Un modulo è costituito da un numero variabile di celle poste in serie. Ogni singola cella fotovoltaica (FV) può produrre circa 1,5 Watt di potenza a una temperatura standard di 25°C. In base al numero di celle collegate in serie varierà la potenza di targa del pannello. Per trasferire la corrente prodotta dai moduli alla rete servono una serie di dispositivi di trasformazione ed adattamento.

L'energia elettrica in uscita dal modulo passa quindi per questi dispositivi per adattare la corrente continua e trasformarla in corrente alternata con i corretti valori di tensione, corrente e frequenza, richiesti dal Gestore di rete.

L'energia così modificata è introdotta nella rete elettrica per alimentare il consumo di elettricità locale o per essere ceduta alla rete.